Đang lúc ta cúi đầu nhìn chiếc đèn thất thần, bên tai vang lên một tiếng “đông”.

Rồi là tiếng “xì xì” rít đau.

Ta quay đầu nhìn lại.

Thì ra Tô Mặc trèo cao để lau cột, bị ngã khỏi ghế, đang ôm mông và sờ mắt cá chân mà rít lên.

Ta vội từ ghế bước xuống: “Tô Mặc, huynh sao rồi?”

Tử Nguyệt cũng nhanh nhẹn chạy lại, thấy bộ dạng lúng túng ấy của hắn, không nhịn được mà phì cười:

“huynh sao lại vẫn như hồi nhỏ thế, ba ngày hai bận lại vấp ngã?”

Tô Mặc trừng mắt nhìn nàng một cái: “Muội còn cười ta à?”

Ta vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, đưa tay định đỡ hắn dậy.

Tô Mặc có lẽ cảm thấy mất mặt, vành tai đỏ ửng: “Ta, ta tự đứng được… ái da!”

Còn chưa đứng dậy được, lại ôm mắt cá chân bên phải mà kêu oai oái, suýt chút nữa lại ngã tiếp.

Ta và Tử Nguyệt vội vàng đỡ lấy hắn.

“Vẫn là nên đến y quán xem một chút, kẻo bị gãy xương thì khổ.”

Tô Mặc bất đắc dĩ, chỉ đành gật đầu.

Ta nhớ sau phố có một y quán.

Hồi nhỏ ta cũng nghịch ngợm, hay chạy nhảy, ngã lên ngã xuống cũng chẳng hiếm.

Tô Mặc vì giúp ta dọn dẹp sân viện mà ngã, trong lòng ta có chút áy náy: “Ta đỡ huynh đi.”

Tô Mặc vội xua tay: “Ta tự đi được, không xa, chỉ vài bước thôi.”

Ta nói: “Chỉ vài bước thôi, ta cũng đâu phải không đi nổi.”

Trong cung, ta cũng đâu phải lúc nào cũng ngồi kiệu xe đâu.

Tô Mặc thấy ta kiên quyết, cũng không từ chối nữa.

Ta dặn Tử Nguyệt: “Ngươi trông Tiểu Hồ cho kỹ, hôm nay nó vui thế, đừng để nó cũng ngã đấy.”

Tiểu Hồ mười ba tuổi rồi, vậy mà tinh lực vẫn tốt, còn hiếu động hơn nhiều con mèo già cùng tuổi.

Tử Nguyệt vội đáp: “Tiểu thư cứ yên tâm.”

Lúc này ta mới cùng Tô Mặc ra ngoài.

Ánh tà dương càng lúc càng rực rỡ chói lóa.

Mặt đường lát đá xanh thoang thoảng mùi rêu ẩm.

Tô Mặc nói: “Hôm qua mới mưa một trận, hoa quế bên kia rụng nhiều lắm.”

Nam Cô thành khắp nơi là cây quế.

Từ khi ta còn nhỏ, chúng đã ở đó rồi.

So với mùi thơm nồng của quế vàng, ta lại yêu thích hương nhè nhẹ của quế bạc hơn.

Ta không kìm được mà ngó về hai bên hàng cây.

Không xa có hai cây quế cổ thụ, người ta nói đã sống đến mấy trăm năm.

Hai cây quế đứng đối diện nhau, sau này được người truyền tụng là “cây tình nhân”, hằng năm đều có người đến treo dải lụa đỏ, khấn nguyện.

Giờ trên hai cây ấy đầy rẫy những điều ước, từng dải lụa đỏ bay bay.

Ta chẳng còn phân biệt nổi đâu là dải ta từng lén treo lên nữa.

Tô Mặc nói: “A Thanh, muội xem hai cây đó, ta nhớ muội hồi xưa cũng hay trèo lên đó mà!”

Ta mỉm cười: “Giờ chắc không còn dẻo dai vậy nữa rồi.”

Khi ấy là tâm tư thiếu nữ, ngây ngô vụng dại.

Cứ nghĩ treo lên dây đỏ thì điều ước sẽ thành hiện thực.

Ta còn chưa đi ngang qua hai cây ấy, từ xa đã thấy một đôi thiếu niên nam nữ, đang chắp tay khấn nguyện dưới gốc cây.

Nghe thấy thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi nói với thiếu nữ bên cạnh:

“Đã nói rồi đấy nhé, sau này muội phải gả cho ta, chúng ta khấn với thần cây rồi, không được hối hận đó.”

Thiếu nữ đá hắn một cái nhẹ nhàng: “Ai hối hận chứ? Huynh phải học hành cho giỏi vào, thi đỗ được thì cha mẹ ta mới gả ta cho huynh.”

Hai người họ đang nói chuyện vui vẻ, lại bị tiếng bước chân của ta và Tô Mặc làm giật mình.

Vừa quay đầu thấy ta với Tô Mặc, cả hai mặt đỏ bừng, thiếu niên kéo tay thiếu nữ vội vàng bỏ chạy.

Tô Mặc vẻ mặt khó hiểu: “Sao thấy chúng ta lại chạy thế nhỉ?”

“Biết đâu được.” Ta cười nói, “Chắc cũng muộn rồi.”

“Kia kìa, tới y quán rồi.”

Ta quay người, đỡ Tô Mặc bước vào y quán.

Thầy thuốc ở đó, mái tóc từng đen nhánh giờ đã bạc nhiều.

“Hứa sư phụ, phiền ông xem giúp hắn, mới ngã đấy.”

Nghe thấy tiếng nói, Hứa sư phụ ngẩng đầu lên.

Nhìn thấy ta, ông hơi nheo mắt lại, rồi trợn to mắt, ngạc nhiên há miệng.

Mãi sau mới cười:

“Hóa ra là Tiểu Thanh à, bao năm rồi không thấy con tới.”

Hứa sư phụ là người rất hay cười, xưa cũng thế, giờ cũng vậy.

Ông chỉ chiếc ghế bên cạnh, cười tít mắt:

“Lại đây, vừa hay không có ai, ngồi đi.”

Sau đó ông nhìn sang Tô Mặc đang nhăn nhó vì đau:

“Tiểu Mặc, mấy năm nay ngươi đi khắp nơi, lâu rồi không thấy ngươi ngã nữa đấy.”

Vừa xem xét vết thương ở chân Tô Mặc, ông vừa cảm thán:

“Sao chỉ chớp mắt một cái mà lớn thế này rồi?”

“Nhớ năm đó mấy đứa các ngươi còn chưa cao bằng cái ghế, suốt ngày nhảy nhót.”

Tô Mặc cười: “Hứa sư phụ, chuyện đó cũng bao nhiêu năm rồi mà.”

Hứa sư phụ lắc đầu: “Các ngươi không biết, người càng già thì càng thấy thời gian trôi nhanh, chuyện mười năm trước mà cứ như mới hôm qua.”

“Giờ ta cũng già rồi, sang năm à, y quán này ta không trông nữa, để con trai ta thay ta quản.”

Tô Mặc nói: “Hứa sư phụ không quản nữa sao? Nhưng mà… Ái da!”

Hắn kêu lên một tiếng thảm thiết, làm chim trên cây ngoài sân cũng bay tán loạn.

Hứa sư phụ vẫn bình thản nói: “Ta biết ngay là ngươi giả vờ không đau, xem xem, chẳng khác hồi nhỏ chút nào, vẫn sợ đau.”

Tô Mặc đỏ ửng mặt, ánh mắt đảo loạn không dám nhìn người.

Ta hỏi thầy: “Chấn thương của hắn thế nào rồi ạ?”

Hứa sư phụ xua tay: “Không sao, không sao, ta đã nắn lại khớp rồi.”

Ta cảm ơn ông, vội lấy tiền ra trả.

Hứa sư phụ ngăn lại: “Ê ê! Việc nhỏ nhặt thôi mà, tính gì tiền chứ!”

Ta vẫn thấy không yên tâm, định đưa nữa thì Tô Mặc đã lấy mấy miếng bạc vụn đặt lên quầy:

“A Thanh, chúng ta đi thôi.”

Nói rồi, hắn bước ra khỏi y quán trước.

Ta chỉ đành đi theo sau.

Tô Mặc cười nói: “Ta tự ngã, sao để muội trả tiền được?”

“Nhưng huynh vì giúp ta quét dọn nên mới…”

“A Thanh, sao giờ muội khách sáo thế?”

Ta im lặng một lúc, rồi chợt nhớ ra chuyện gì đó:

“Tô Mặc, ta muốn đi thăm cha mẹ ta.”

Cha mẹ ta lần lượt qua đời cũng ba bốn năm rồi.

Bao năm nay, ta sống trong cung sâu, chưa từng tự mình đến viếng họ lần nào.

Tô Mặc yên lặng một lát, rồi gật đầu:

“Ta biết ở đâu, ta đi với muội.”

Thế là ta lại mua hai vò rượu mà lúc sinh thời mẹ thích nhất, cùng bánh quế mà ta và cha đều yêu thích, gói ghém lại rồi cùng Tô Mặc lên đường.

Cha mẹ ta lúc sống tuy phú quý, nhưng rất tiết kiệm.

Khi họ qua đời, cũng không như các nhà giàu khác làm lớn, chọn đất đẹp, mà chọn một nơi yên tĩnh trồng đầy hoa cỏ để an táng.

Ta và Tô Mặc đi gần một canh giờ, cuối cùng cũng đến được nơi cha mẹ yên nghỉ.

Hai ngôi mộ đứng lặng lẽ trong khóm cỏ cây thanh vắng, tựa như lúc sống vẫn thân thiết bên nhau.

Ta đứng ngây người tại chỗ, không biết đã bao lâu.

Một chiếc khăn tay nhẹ nhàng đưa đến trước mặt:

“A Thanh, đừng khóc.”

Ta sững người, đưa tay lau mắt.

Ướt đẫm.

Ta chẳng hay mình đã rơi lệ từ khi nào.

Ta cứ nghĩ mình là người nhìn chuyện hợp tan rất nhẹ rồi.

Năm đó rời nhà xuất giá, sau theo Thẩm Dực vào cung, rồi bị phế hậu, rời khỏi hoàng cung.

Trong khoảng thời gian đó, bao nhiêu gió mưa sóng gió, ta đều đã vượt qua, cũng chẳng nhớ đã có lúc nào khóc như thế này.

Nhưng đến khoảnh khắc đứng trước mộ phần của cha mẹ, rõ ràng yên tĩnh vô cùng, vậy mà lại như có một hòn đá ném thẳng vào lòng ta, khơi dậy vô vàn gợn sóng.

Ta đặt lễ vật trước mộ cha mẹ, quỳ xuống, rồi châm hương.

Cúi đầu xuống trong khoảnh khắc ấy, nước mắt lại như đứt dây mà rơi.

Ta bỗng có cảm giác như được trở lại làm một đứa trẻ.

Muốn khóc thì khóc, muốn cười thì cười, chẳng cần để ý đến ánh mắt người khác.

Bởi vì cha mẹ sẽ mãi mãi che chở cho ta.

Tô Mặc cũng quỳ xuống bên cạnh ta.

Cứ lặng lẽ như vậy hồi lâu, ta quay đầu nhìn hắn.

Tô Mặc vẫn đang khóc, nước mắt rơi còn nhiều hơn cả ta.

Ta biết Tô Mặc xưa nay luôn mang ơn sự giúp đỡ năm ấy của cha mẹ ta; những năm qua, mỗi khi ta nhận được thư nhà, trong đó đều nhắc rằng năm nào Tô Mặc cũng đến thăm họ.

Ta không khỏi quay sang an ủi hắn:

“Được rồi, đừng khóc nữa, khăn tay cũng sắp không đủ dùng rồi.”

Tô Mặc lại bị ta chọc cười, lau nước mắt:

“Được, muội cũng đừng khóc nữa.”

Ta hỏi hắn:

“Ca ca ta có đến không?”

Tô Mặc gật đầu:

“Hai năm trước, lần cuối cùng hắn đến.”

Ta còn có một người huynh trưởng.

Vốn làm quan trong triều, đường quan lộ cũng xem như thuận lợi.

Chỉ là không lâu sau khi cha mẹ qua đời, hắn đã xuống tóc xuất gia ở chùa Đại An gần kinh thành.

Ta gật đầu:

“Chúng ta về thôi.”

Thu dọn xong, ta và Tô Mặc lại quay về.

Đi ngang qua một hồ nước, Tô Mặc chỉ tay nói:

“Sau khi muội đi, mấy năm nay hồ này chưa từng đóng băng nữa.”

Ta nhớ hồ này.

Hồi nhỏ có mấy năm, trời Nam Cô rất lạnh, mặt hồ cũng từng đóng một lớp băng mỏng.

Ta từng cứu Thẩm Dực ở đây, rồi vài năm sau, cũng gần như tại chỗ này, lại cứu Tiểu Hồ.

Chỉ là Thẩm Dực đã đi rồi, Tiểu Hồ vẫn còn ở bên ta.

Như vậy cũng đủ rồi.

“A Thanh! A Thanh!”

Đi đến đầu phố, bỗng có người phấn khích chặn ta lại.

Ta nhìn kỹ, hóa ra là Lâm Thiện — người bạn thuở nhỏ của ta.

Giờ nàng đã lấy chồng, búi tóc cao, trông rất thanh nhã.

Nàng kéo tay ta, đầy kích động:

“Trời ơi, vừa nãy nghe mẹ ta nói trên phố thấy ngươi, ta còn không tin.”

“Ngươi thật sự đã về rồi, tốt quá rồi! Đi, đến nhà ta ngồi một lát!”

Nàng quá kích động, suýt nữa bị những viên đá xanh lồi lõm dưới đất làm vấp ngã.

Tô Mặc thấy vậy, cười nói:

“Các ngươi ôn chuyện cũ đi, A Thanh, ta đi trước.”

Lâm Thiện kéo ta đi thẳng về nhà nàng:

“Còn Uyển Uyển, Ngư Ngư nữa, ta cũng gọi họ đến cả rồi, lát nữa ngươi sẽ gặp họ.”

“Họ vừa nghe tin ngươi về là chạy tới ngay đó!”

Ta đến Lâm gia.

Mấy người bạn thân thiết nhất thuở thiếu thời quả nhiên đều có mặt.

Giờ họ đều đã thành gia lập thất, cũng đều có con cái.