Có lẽ chỉ thêm vài ngày nữa, sẽ là ngày Thẩm Dực sắc phong hậu mới.

Ta không muốn chen vào cái náo nhiệt ấy.

Xe ngựa lắc lư một ngày trời, gần chạng vạng, ta và Tử Nguyệt định chuyển sang đường thủy để về Nam Cô.

Tử Nguyệt loay hoay hỏi khắp thuyền, chỗ thì không đi Nam Cô, chỗ thì nói đã kín khách.

Tử Nguyệt ủ rũ quay về: “Nghe nói hôm nay có nhiều thương nhân Hồ đến, thật sự hỏi không được chiếc thuyền nào.”

“Tiểu thư, xem ra chỉ có thể đợi mai đi tiếp thôi.”

Nhưng ta chỉ muốn nhanh chóng về Nam Cô, chẳng muốn trì hoãn dù chỉ một khắc.

Ta mím môi: “Ta cũng đi hỏi thử, nếu vẫn không có, thì tìm khách điếm nghỉ tạm một đêm.”

Tử Nguyệt lầm bầm: “Cũng thật là, hoàng thượng đến cả một chiếc quan thuyền cũng không chuẩn bị cho tiểu thư, tiểu thư lại chẳng giận nổi.”

Ta khẽ kéo khóe môi: “Ra được khỏi cung, đã là không tệ rồi.”

Hắn chờ đợi bao năm, cuối cùng cũng có thể ở bên Tô Thiên Nhi.

Giờ ta chỉ là phế hậu, hắn đâu cần phải chu đáo với ta làm gì?

“A Thanh?”

Ta ngoảnh đầu nhìn lại.

Thấy có một nam tử bước xuống từ một con thuyền buôn, lông mày tuấn tú, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc và vui mừng khi thấy ta:

“A Thanh, đúng là nàng thật rồi.”

Ta nhận ra ngay: “Tô Mặc, sao huynh lại ở đây?”

Tô Mặc là đồng hương Nam Cô, cũng là hàng xóm thuở nhỏ của ta.

Cha chàng mất sớm, chỉ còn chàng và mẹ nương tựa nhau sống.

Cha mẹ ta quý mến sự lanh lợi thông minh của Tô Mặc, thường giúp đỡ nhà chàng, Tô Mặc cũng hay đến nhà ta ăn uống chơi đùa, được cha mẹ ta xem như con ruột.

“Ta chở hàng buôn bán vừa đúng đến kinh đô, đang chuẩn bị quay về.” Tô Mặc cười nói, “A Thanh, nàng định đi đâu vậy?”

Tô Mặc là người thông minh, chuyện phế hậu chắc chắn đã nghe, nhưng không hề hỏi một câu.

Ta mỉm cười: “Ta và Tử Nguyệt định về Nam Cô, nhưng người ta bảo đã kín chỗ cả rồi.”

Tô Mặc liền gọi người lái thuyền dừng lại, rồi quay sang bảo ta:

“Dạo này khách thương nhiều thật, nhưng không sao, thuyền của ta còn trống, nàng và Tử Nguyệt lên cùng được.”

Tử Nguyệt cười hí hửng chạy tới: “Chà, bao nhiêu năm không gặp, ngài chẳng thay đổi gì mấy, sao gió sương mưa nắng không làm ngài đen đi chút nào?”

Tử Nguyệt từ nhỏ đã theo ta, chúng ta cùng lớn lên, nàng và Tô Mặc đương nhiên cũng thân quen lắm.

Chúng ta chẳng khách sáo, bước vào khoang thuyền.

Tô Mặc cho người mang trà và bánh tới, mời ta và Tử Nguyệt dùng.

Rôm rả chuyện trò, chúng ta cùng ôn lại chuyện xưa, hỏi thăm cuộc sống của nhau mấy năm qua.

“Tô Mặc, ta nhớ huynh từng nói định thi cử lấy công danh mà?”

Tô Mặc xua tay: “Ta đâu phải loại người học hành được gì, thi mấy lần không đậu, đành chuyển sang buôn bán.”

Nhưng Tô Mặc làm ăn rất giỏi, đi đây đi đó mấy năm, nay cũng xem như phú thương nổi tiếng Nam Cô.

Cứ thế nói chuyện đông tây nam bắc, bất tri bất giác trời cũng đã tối.

Thuyền cập bến, người trên thuyền lục đục lên bờ kiếm quán ăn.

Tô Mặc nói: “Không xa có một quán trọ, món ăn ở đó ngon lắm, chúng ta qua đó ăn nhé?”

“Được thôi.”

Ta ôm Tiểu Hồ vừa mới tỉnh ngủ, theo sau Tô Mặc đi vào một quán trọ ở gần đó.

Ông chủ quán hiển nhiên rất quen thuộc với Tô Mặc, vừa nhìn ta vừa cười toe toét hỏi hắn:

“Khách quan lại đến rồi à, chuyến này đi thuyền còn đưa theo nương tử của mình đến sao?”

“Trên lầu còn trống một gian thượng phòng, khách quan và nương tử có thể ở lại.”

Nghe xong, mặt Tô Mặc đỏ ửng, vội vã xua tay như đuôi cá:

“Không, không phải, đây là cố nhân đồng hương của ta.”

Nói xong, hắn mím môi, cũng không dám quay đầu nhìn ta, chỉ hỏi ông chủ:

“Còn phòng khác không?”

Lúc này ông chủ mới ngộ ra, lại nhìn ta một cái, cười nói:

“Ta chỉ thấy cô nương dung mạo thanh tú, hai người trông cứ như một đôi, xin cô đừng giận, là ta lỡ lời rồi.”

Ông chủ quay sang Tô Mặc nói:

“Có, vẫn còn phòng khách. Vừa mới một khắc trước có khách thương rời đi, ta lập tức sai người dọn dẹp lại.”

Tô Mặc gật đầu, quay sang hỏi ta:

“A Thanh, Tử Nguyệt, hai người muốn ăn gì không?”

Ta đáp: “Một bát cháo là được rồi.”

Cả ngày nay đi đường mệt mỏi, ta cũng không còn cảm giác thèm ăn.

Tử Nguyệt lại tràn đầy sinh lực, cười nói: “Nếu là huynh mời khách, thì ta không khách sáo đâu nhé.”

Tô Mặc cũng cười theo: “Tất nhiên là ta mời, chẳng lẽ còn tính toán với muội?”

Nghe vậy, Tử Nguyệt gọi thêm vài món ăn nhẹ, rồi lại thở dài một tiếng:

“Mấy món bên ngoài này, thật ra lại ngon và nóng hổi hơn mấy món trong cung.”

Đúng là như thế.

Món ăn từ ngự thiện phòng, từ lúc mang ra rồi trình lên, lại trải qua đủ nghi lễ phiền phức, khi đến tay đã nguội đi một nửa, khẩu vị cũng mất đi một nửa.

Gọi món xong, ba chúng ta tìm một góc ngồi xuống.

Mấy món ăn nhanh chóng được bưng lên, chúng ta bắt đầu dùng bữa.

Quán trọ rất náo nhiệt, người đi kẻ lại, thương nhân tứ xứ, tiếng nói cười cũng không ít.

Đang ăn, chợt nghe có người nhắc đến chuyện phế hậu.

“Nghe nói hoàng hậu không có con nên mới bị phế.”

“Chuyện không đơn giản thế đâu, ta nghe cung nữ bị đuổi khỏi cung kể, hoàng hậu vốn chẳng được sủng, năm xưa cũng chỉ vì Thái hậu nên mới có thể làm hoàng hậu, nếu không đã bị phế từ lâu rồi.”

“Giờ Thái hậu mất rồi, chẳng còn ai ngăn cản được nữa.”

“Ta còn nghe nói, là vì hoàng hậu xấu xí nên không được sủng ái, không chỉ vì không có con đâu.”

Lác đác từng tiếng, đám thương nhân uống rượu nói cười ầm ĩ, cuối cùng càng nói càng kỳ quặc.

Người thì bảo ta tính tình ngang ngược, người nói ta dựa thế lộng quyền, lại có kẻ nói ta xấu đến nỗi không ai ưa nổi.

Tử Nguyệt nghe mà đến cả món thịt chua ngọt cũng chẳng ăn nổi nữa, mặt đỏ bừng lên vì tức:

“Mấy lời đó là gì chứ? Gió thổi bên nào thì tin bên đó, thật nực cười.”

Tô Mặc bỗng đặt mạnh chén trà xuống, nghiêm giọng nói với bàn bên cạnh:

“Các người đang nói bậy bạ gì vậy? Việc trong cung, các người cũng dám đoán mò sao?”

Một câu vừa dứt, cả quán trọ lặng đi.

Mọi người kinh ngạc quay sang nhìn, nhất thời không ai dám lên tiếng.

Ta kín đáo đá chân Tô Mặc một cái: “Kệ người ta nói gì, ăn cơm cho yên đi.”

Nhưng có lẽ cũng vì lời Tô Mặc nói đã nhắc nhở, mấy người đang nói chuyện hăng nhất cũng lập tức im lặng.

Có lẽ sợ họa từ miệng mà ra, cũng không dám mở miệng thêm lời nào.

Tô Mặc cầm đũa lên, liếc nhìn ta, thấp giọng nói:

“Bọn họ biết gì chứ, chỉ giỏi nói nhăng nói cuội.”

“Ta không sao.” Ta nói, “Đã sớm chẳng bận tâm người khác nói gì rồi. Tô Mặc, Tử Nguyệt, hai người mau ăn đi.”

Huống hồ, những điều họ nói, cũng chẳng phải hoàn toàn sai.

Ta không được sủng, chuyện ấy trong cung ai ai cũng biết.

Những năm qua, chẳng lẽ ta nghe còn chưa đủ sao?

Ta nói như thế, Tử Nguyệt và Tô Mặc nhìn nhau, rồi cũng tiếp tục ăn.

Ăn xong, ai về phòng nấy nghỉ ngơi, hôm sau lại chuẩn bị tiếp tục hành trình.

Cứ như thế, chòng chành trên thuyền suốt nửa tháng, cuối cùng cũng đến được Nam Cô thành.

Lúc đặt chân lên bến, lại là hoàng hôn.

Một làn hương hoa ngào ngạt ập tới khiến ta ngẩn người thật lâu.

Là hương hoa quế khắp thành, là hương vị thời thơ ấu vẫn còn mãi trong ký ức.

Tiểu Hồ vốn đang ngủ ngoan trong lòng ta như một chú heo con, hình như cũng cảm nhận được điều gì, bỗng mở mắt ra.

Nó đảo tròn đôi mắt, hưng phấn hẳn lên.

Nhảy khỏi vòng tay ta, đạp trên cành khô lá úa, dẫn đường đi trước như đang đưa lối cho ta.

Tiểu Hồ vẫn còn nhớ con đường ngày xưa.

Ta theo sau nó, bước từng bước tiến về phía trước.

Khác với sự phồn hoa của kinh đô, Nam Cô thành tĩnh lặng và an nhiên.

“A Thanh?”

Khi đi đến một góc phố, một vị phu nhân ăn vận tao nhã đi tới, hơi ngập ngừng gọi tên ta.

Ta nhìn bà một lúc, rồi mỉm cười đáp: “Lâm phu nhân.”

Nhà họ Lâm cũng như nhà ta, đều là hào tộc địa phương tại Nam Cô.

Ta từ nhỏ thân thiết với con gái duy nhất nhà họ Lâm – Lâm Thiện, hay lui tới chơi đùa.

Bà thấy ta nhận ra, liền mừng rỡ nói:

“A Thanh, quả thật là con rồi, nhiều năm không gặp, con trông lại càng dịu dàng hơn trước.”

Lâm phu nhân vốn rất am hiểu nhân tình thế thái, bà cũng chẳng hỏi vì sao ta trở về, càng không hỏi chuyện trong cung, chỉ cười nói với ta:

“Dạo gần đây Thiên Nhi cứ nhắc con mãi, khi nào rảnh, đến nhà ta chơi nhé.”

Ta cũng mỉm cười đáp: “Vâng, con sẽ về nhà thăm trước, rảnh rồi sẽ đến tìm Thiện tỷ nói chuyện.”

Sau đó ta cáo từ, tiếp tục đi theo Tiểu Hồ về nhà cũ.

Ta biết giờ nhà đã vắng, họ hàng năm xưa cũng nhiều người không còn ở Nam Cô, cha mẹ cũng đã mất, ngôi nhà cũ hẳn là đã hoang phế tiêu điều.

Nhưng khi ta đến trước cổng viện quen thuộc, lại sững người: “Sao lại sạch sẽ thế này?”

Trước cửa sạch bong đến nỗi chẳng có một chiếc lá rụng, nhìn từ bên ngoài, hoàn toàn không giống nhà bỏ không.

Tô Mặc khẽ ho một tiếng: “Là ta thường sai người đến quét dọn, A Thanh đừng giận.”

Ta ngoái đầu nhìn Tô Mặc.

Hắn có chút ngượng ngùng gãi gãi tai:

“Ta… ta thấy cổng viện lạnh lẽo tiêu điều, nhìn mãi không đành lòng, nên thường bảo người đến quét dọn mỗi ngày.”

Tử Nguyệt cười nói: “Thật may có huynh giúp đỡ.”

Tiểu Hồ nhảy vọt qua tường viện vào trong.

Ta lục trong hành lý lấy ra chiếc chìa khóa, mở cửa lớn, rồi đẩy cửa bước vào.

Bên ngoài sân sạch sẽ, nhưng bên trong viện vẫn không tránh được vẻ hoang tàn lạnh lẽo.

Bụi bay lượn trong ánh hoàng hôn, đồ vật trong viện đều phủ bụi, thậm chí có cả mạng nhện.

Tô Mặc nói: “Để ta bảo gia nhân đến quét dọn.”

“Không cần đâu.” Ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Để ta tự làm, khi nào không làm nổi nữa, rồi nhờ người cũng chưa muộn.”

Bao năm không về, ta vẫn muốn tự tay dọn dẹp nơi này trước đã.

Thấy ta kiên quyết, Tô Mặc cũng lặng lẽ ở bên giúp, cầm chổi quét sân.

Ta và Tử Nguyệt mỗi người một việc, cùng nhau bắt tay vào làm.

Phòng ta từng ở vẫn được giữ nguyên như cũ.

Cha mẹ sau khi ta rời nhà cũng không thay đổi gì cả.

Cây hải đường trong viện cũng đã gần rụng hết hoa.

Ta trèo lên trèo xuống quét dọn, chạm vào một chiếc đèn lồng treo trên tường.

Nó khẽ rơi xuống, họa tiết chim phượng trên đó cũng rung lên.

Ta sững lại, từ trên thang gỗ bước xuống, nhặt chiếc đèn lên.

Ngẩn ngơ hồi lâu, mới nhớ ra chiếc đèn này là quà của Thẩm Dực tặng ta.

Đã bao nhiêu năm rồi nhỉ?

Ta cũng chẳng nhớ rõ nữa…

Chỉ nhớ khi ấy Thẩm Dực mới đến Nam Cô không quá hai năm, vào dịp Nguyên Tiêu, ta và chàng cùng dạo bước qua những con phố đèn hoa rực rỡ.

Lúc đó Thẩm Dực trầm mặc vô cùng, khiến cho ta bên cạnh như nói nhiều quá mức.

Thẩm Dực đi nhanh, ta vì đuổi theo mà chiếc đèn hoa đang cầm bị người va trúng rơi xuống đất, tất nhiên là hỏng mất.

Chiếc đèn ta yêu thích nhất bị hư, vì thế ta đã đóng cửa buồn bã mấy ngày trời.

Về sau Thẩm Dực gõ cửa phòng ta, tặng cho ta một chiếc đèn mới, ấp úng nói:

“Ta thấy cái này đẹp… ngươi, ngươi có muốn không?”

Thì ra, chàng cũng từng đối xử tốt với ta.

Chỉ là chuyện quá xa rồi.

Bởi vì những năm tháng sau đó, trong mắt chàng, e là chỉ còn chứa được mỗi Tô Thiên Nhi mà thôi.

“Ái da!”