Hai bà tử bước vào, lôi bà ta ra ngoài. Tiếng kêu khóc dần dần xa, cho đến khi không còn nghe thấy.

Noãn các lặng ngắt như tờ.

Lão phong quân nhìn ta, mỉm cười:

“Thế nào, sợ rồi ư?”

Ta hoàn hồn, vội quỳ xuống:

“Nô tỳ tạ lão tổ tông làm chủ.”

“Đứng lên.”

Lão phong quân đích thân đỡ ta dậy:

“Từ nay ngươi là tôn tức của ta, không cần tự xưng nô tỳ nữa. Người đâu, đưa Thẩm cô nương đi tắm rửa thay y phục.”

Ta được mấy nha hoàn vây quanh đưa ra khỏi noãn các.

Đi rất xa rồi, ta vẫn cảm thấy như đang nằm mộng.

Một canh giờ trước, ta còn quỳ lau thanh thạch, bị Chu ma ma mắng đến không ngẩng nổi đầu.

Một canh giờ sau, ta đã sắp thành Thế tử phi.

…

Nơi tắm rửa thay y phục là một gian sương phòng.

Mấy nha hoàn tay chân lanh lẹ cởi bộ áo vải thô trên người ta, ấn ta vào thùng tắm. Nước ấm tràn qua vai, ta rùng mình một cái.

“Thân thể cô nương thật tốt.”

Nha hoàn giúp ta chà lưng vừa làm vừa nói đầy ngưỡng mộ, “Da dẻ trắng mịn như thế, dưỡng thêm ít ngày, bảo đảm còn hơn cả tiểu thư thế gia.”

Ta không đáp.

Khi mẫu thân sinh ta, gia cảnh bần hàn, không đủ sữa, ta ăn hồ gạo mà lớn. Tám tuổi đã làm lụng, dãi nắng dầm mưa, tay đầy vết chai. Ta như vậy, sao dám so với các tiểu thư?

Thế nhưng khi bước ra khỏi thùng tắm, khoác lên bộ y phục họ chuẩn bị, đứng trước gương đồng, ta sững sờ.

Người trong gương… là ta sao?

Áo lót màu nguyệt bạch, ngoài khoác trường váy sắc ngẫu hà, thắt cung thao nơi eo, tóc được vấn lên, cài một trâm bạch ngọc. Gương mặt vẫn là gương mặt ấy, nhưng dường như cả con người đều đổi khác.

“Cô nương sinh thật tuấn tú.” Nha hoàn cười khen.

Ta nhìn người trong gương, bỗng nhớ đến mẫu thân.

Mẫu thân thuở trẻ cũng từng xinh đẹp, nhưng bao năm sinh nở, thân hình đổ sụp, eo thô như thùng nước, mặt đầy tàn nhang. Sau này ta… có thành ra như vậy không?

“Cô nương?” Nha hoàn gọi khẽ.

Ta hoàn hồn, ép ý nghĩ ấy xuống.

Nghĩ làm gì? Được gả vào Vương phủ là phúc phận trời ban. Mẫu thân sinh mười ba đứa, chịu nghèo khổ cả đời. Ta dẫu sinh nhiều, cũng là Thế tử phi của Hầu phủ, con cái là công tử tiểu thư Vương phủ. Phúc ấy, ta cớ gì không nhận?

Ngoài cửa có người bẩm:

“Thẩm cô nương, lão tổ tông mời người qua, nói Thế tử muốn gặp.”

Tim ta lại đập mạnh.

Thế tử muốn gặp ta?

Ta theo người đến chính viện. Trên đường, nha hoàn bà tử thấy ta đều khựng lại một khắc rồi vội hành lễ.

Cảm giác ấy thật kỳ lạ.

Một canh giờ trước, ta gặp họ còn phải cúi đầu né tránh.

Ta bước vào chính viện. Lão phong quân đang cùng Thế tử nói chuyện. Thấy ta, mắt người sáng lên:

“Tốt, tốt, ăn vận thế này, quả nhiên là mỹ nhân phôi.”

Thế tử cũng nhìn sang.

Ánh mắt hắn dừng nơi mặt ta một khắc rồi dời đi.

Không rõ là hài lòng hay không.

“A Diễn,” lão phong quân nói, “ngươi đưa A Quế ra vườn dạo một vòng, nói chuyện đôi câu. Hôn sự định gấp gáp, cũng nên để hai người quen biết.”

Thế tử đứng dậy:

“Vâng.”

Hắn bước tới trước mặt ta.

Đứng gần mới biết, hắn cao hơn ta cả một cái đầu, ta phải ngẩng mặt mới nhìn thấy.

“Đi thôi.”

Giọng nhàn nhạt, không nghe ra hỉ nộ.

Ta theo hắn ra ngoài, xuyên qua hành lang, tiến vào hoa viên.

Chiều tà buông xuống, trong vườn đã thắp đèn lồng, ánh sáng chập chờn, cảnh sắc mờ ảo.

Thế tử đi trước, ta theo sau, cả hai đều im lặng.

Đi được một quãng, hắn đột nhiên dừng lại.

Ta cũng dừng theo.

Hắn quay người nhìn ta:

“Ngươi biết vì sao tổ mẫu chọn ngươi chăng?”

Tim ta thắt lại, cúi mắt:

“Biết.”

“Biết là tốt.”

Giọng hắn thản nhiên:

“Ta không thích ngươi, ngươi cũng không cần thích ta. Ngươi vào phủ, chỉ để sinh con cho ta, vì Vương phủ khai chi tán diệp. Chỉ cần ngươi an phận thủ thường, ta bảo đảm ngươi một đời vinh hoa.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn cũng nhìn ta, ánh mắt xa cách, tựa như đang nhìn một công cụ vừa tay.

Ta bỗng nhớ đến mẫu thân.

Khi mẫu thân gả cho phụ thân, phụ thân có nhìn người như thế này không?

“Thế nào?” Hắn nhướng mày, “Có lời muốn nói?”

Ta vừa mở miệng, chưa kịp đáp, phía xa bỗng vang lên một trận náo động.

Có người chạy đến, sắc mặt hốt hoảng:

“Thế tử, không xong rồi! Trong cung có người đến truyền chỉ, thỉnh người lập tức nhập cung!”

Mày Thế tử khẽ nhíu lại.

Hắn nhìn ta một cái, ném lại một câu “Ngươi về trước đi”, rồi sải bước rời đi.

Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn chìm dần trong màn đêm.

Ánh đèn lồng lay động, bóng người kéo dài trên đất.

Ta vừa định xoay người, bỗng một bàn tay đặt lên vai ta.

“Ngươi chính là nữ nhân tổ mẫu tìm cho A Diễn ca ca?”

Ta quay đầu.

Một thiếu nữ khoác hoa phục đứng sau lưng ta, mắt hạnh má đào, dung mạo cực mỹ. Nhưng ánh mắt nhìn ta lại như tẩm độc.

“Ta là biểu cô nương của Hầu phủ.” Nàng mỉm cười, nụ cười như lưỡi dao, “Ta cùng A Diễn ca ca lớn lên từ nhỏ, thanh mai trúc mã, lưỡng tiểu vô tư. Ngươi biết điều đó có ý nghĩa gì không?”

Nàng ghé sát lại, giọng hạ thấp, mang theo ý cười lạnh lẽo:

“Ý nghĩa là, dẫu ngươi có bước qua cửa phủ, cũng chỉ là một thứ chuyên đẻ con mà thôi.”

Chương 3.

Hơi thở nàng phả lên mặt ta, mang theo mùi hương phấn ngọt đến ngấy.

Ta lùi một bước, kéo giãn khoảng cách.

“Biểu cô nương?” Ta nhìn nàng, “Ngài làm vậy là ý gì?”

Nàng bật cười, cười đến rung cả cành hoa:

“Ý gì ư? Ta chỉ đến xem thử, người có thể khiến lão tổ tông đích thân mở miệng đoạt về, rốt cuộc là dung mạo thế nào. Nay nhìn rồi ——”

Nàng từ trên xuống dưới đánh giá ta, trong nụ cười đầy vẻ khinh miệt:

“Cũng chỉ thế mà thôi.”

Ta không lên tiếng.

Nàng lại tiến thêm một bước, ép sát hơn nữa:

“Ngươi biết ta là ai chăng? Mẫu thân ta là cô nãi nãi của Hầu phủ, phụ thân ta là lang trung Giang Nam Chức Tạo cục. Từ nhỏ ta lớn lên tại Hầu phủ, cùng A Diễn ca ca đồng ra đồng vào. Lão tổ tông yêu thích ta, Hầu gia phu nhân cũng yêu thích ta. Nếu không vì phụ thân ta đinh ưu hồi hương, ta đã sớm đính thân với A Diễn ca ca rồi.”

Trong mắt nàng ánh lên tia sáng sắc lạnh, tựa hồ muốn xé nát ta.

“Ngươi là thứ gì? Một nha đầu làm việc thô, cũng dám tranh với ta?”

Ta vẫn im lặng.

Nàng chờ một lát, thấy ta không đáp, nụ cười có phần gượng gạo:

“Ngươi điếc rồi sao? Không nghe hiểu tiếng người?”

Lúc này ta mới mở lời:

“Ta nghe hiểu.”

“Nghe hiểu mà còn dám đứng đây?”

“Vì sao ta không dám?” Ta nhìn nàng, “Biểu cô nương, lời ngài vừa nói, ta đều rõ cả. Ngài thích Thế tử, muốn gả cho người. Nhưng vấn đề là, ngài chưa gả được. Phụ thân ngài đinh ưu hồi hương, ngài theo về, việc ấy liền đổ bể. Nay ta đến, ngài trong lòng không cam, bèn tìm ta gây sự.”