Năm đầu, tôi bán cặp vòng bạc, để nộp thuế độc thân.

Năm thứ hai, tôi bán đôi hài thêu bằng chỉ vàng.

Năm thứ ba, tôi bán bộ váy cưới.

Năm thứ tư…

Giờ nhà nghèo kiết xác, chân cha bị gãy còn chưa có tiền chữa. Hiện tại, hai chiếc gương đỏ và một chiếc chăn đỏ được xem như sính lễ đã là thứ tốt nhất mà cha mẹ có thể dành cho tôi.

Bà Vương cảm thấy không khí có chút gượng gạo, bèn gượng cười xoa dịu:

“Hôm nay là ngày vui, mấy thứ này không quan trọng, quan trọng là vợ chồng sống tốt với nhau. Giờ lành đã đến, chúng ta mau tới nhà họ Thẩm bái đường thành thân thôi.”

“Làm cho xong sớm, lòng ai nấy cũng được an.”

Nào ngờ, khi đi ngang qua nhà họ Thẩm, lại đúng lúc gặp Thẩm Tu Văn về thăm nhà.

Bên cạnh anh ta là một cô gái xinh đẹp, ăn mặc thời thượng, lúc này đang e lệ ôm lấy tay anh ta.

Tôi xách sính lễ đi ngang, đúng lúc nghe thấy bạn của Thẩm Tu Văn đùa:

“Tu Văn, cô gái xinh thế này mà cậu lại giấu kỹ như vậy, không nể anh em gì cả. Khi nào mới cho bọn tôi uống rượu mừng của hai người đây?”

Thẩm Tu Văn cười vang:

“Cứ chờ đi!”

Tôi khựng bước một chút, rồi vẫn lặng lẽ đi theo sau bà mai.

Trong lúc thất thần, tôi đã đến trước cửa nhà tân lang.

Đó là một căn nhà cấp bốn, chỉ một tầng, sân nhỏ, nhưng được dọn dẹp gọn gàng sạch sẽ.

Nhưng tôi lại lần nữa sững sờ.

Vì đây – lại chính là nhà của… chú nhỏ của Thẩm Tu Văn, người hơn anh ta một tuổi.

Sân tuy nhỏ, nhưng mọi thứ đều đủ đầy.

Trong sân trồng đầy cây xanh, đúng vào mùa hoa nở rộ, vừa bước tới gần, hương hoa dìu dịu đã phảng phất nơi chóp mũi.

Bà mai họ Vương đứng ngoài sân gọi lớn:

“Anh Thẩm, Thẩm Hoài Chi, anh có ở nhà không?”

“Thẩm Hoài Chi, anh còn muốn lấy vợ nữa không đây?”

Trong sân bỗng vang lên một tiếng “bốp”, ngay sau đó là tiếng bước chân vội vã phía sau cánh cửa. Một giây sau, cửa sân bị mở bung ra, một người đàn ông tuấn tú với đôi lông mày kiếm sắc, khuôn mặt góc cạnh nhưng mang vài phần nghiêm nghị bước ra.

Chính là Thẩm Hoài Chi – chú nhỏ của Thẩm Tu Văn, nhiều năm đi làm ăn xa.

Tôi nhìn gương mặt điển trai của anh ta, đầu óc trống rỗng.

Tôi vốn tưởng rằng người mình cưới là một ông chú lớn tuổi… nhưng…

Thẩm Hoài Chi nhìn thấy tôi, cơ thể rõ ràng cứng đờ, nhưng trên khuôn mặt sắc nét lại chỉ thoáng qua một tia cảm xúc khó nhận ra.

“Là cô!”

Anh nhíu mày, nhưng giọng nói vẫn nhã nhặn, lễ phép:

“Bà mai Vương, người bà nói muốn gả cho tôi sao lại là cô ấy? Không được, cô ấy… cô ấy là vị hôn thê của cháu tôi, chẳng lẽ có sự hiểu lầm gì ở đây?”

Bà mai Vương đã cầm đủ tiền làm mối, liền nhét tờ giấy đăng ký kết hôn vào tay Thẩm Hoài Chi:

“Không nhầm đâu. Trong mười dặm tám làng, cô ấy là người phù hợp nhất với điều kiện anh đưa ra. Chúc hai người tân hôn hạnh phúc, đầu bạc răng long.”

Bà vung vẩy cái hông rời đi đầy phấn khởi, để lại tôi và Thẩm Hoài Chi nhìn nhau không nói nên lời.

Nghĩ đến hoàn cảnh lúng túng của bản thân, tôi siết chặt tay đang xách đồ cưới đến trắng bệch các đốt ngón tay, cúi đầu khẽ gọi:

“Anh Thẩm.”

Thẩm Hoài Chi mặt vẫn lạnh tanh đáp một tiếng, nhưng vành tai lại đỏ bừng khác thường.

“Cô cứ ở tạm một đêm đi. Tôi và cô ở cùng nhau như vậy, chung quy là không hợp phép tắc. Ngày mai, đợi khi cơ quan dân chính mở cửa, tôi sẽ đến đó giải thích rõ ràng, rồi cùng cô làm thủ tục ly hôn.”

Quả nhiên, anh ta chê tôi.

Tôi vốn đã lớn tuổi mới kết hôn, nếu cưới hôm nay mà ly hôn ngay ngày mai, chắc chắn miệng lưỡi thiên hạ sẽ xé nát danh dự của cả gia đình tôi.

Tôi cắn chặt môi dưới đến trắng bệch, cố gắng kìm nước mắt đang dâng lên:

“Tôi… cha tôi làm nông bị ngã gãy chân, nhà tôi không còn tiền để đóng thuế độc thân cho tôi nữa rồi.”

Thẩm Hoài Chi vốn là người ngoài lạnh trong ấm.

Trước đây là vậy, bây giờ cũng thế.

Bảy năm trước, mùa đông đặc biệt lạnh, tôi đã đan khăn len suốt đêm định tặng Thẩm Tu Văn làm quà năm mới. Nhưng anh ta chê quê mùa, khiến tôi tổn thương rời đi, may mà Thẩm Hoài Chi bỏ tiền mua lại chiếc khăn, giúp tôi giữ lại chút thể diện trước đám bạn chơi chung.

Sau một hồi lâu, Thẩm Hoài Chi nhìn dáng vẻ rụt rè của tôi, khẽ thở dài:

“Thôi được rồi, cô cứ ở tạm lại trước đi. Bên ngoài, tôi sẽ nói cô là em họ xa của tôi.”

“Phòng phía nam, tôi đã dọn sẵn cho cô rồi.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm:

“Anh Thẩm, cảm ơn anh, anh đúng là người tốt.”

Cùng lúc đó, tại nhà Thẩm Tu Văn.

Hắn đang cụng ly chè chén với đám bạn bè ăn chơi, vừa cười vừa nghe họ trêu chọc về mối quan hệ giữa hắn và y tá Lý. Trên bàn rượu, bạn hắn lại lôi tôi ra để so sánh:

“Tu Văn, cậu đúng là cao tay, giữ được Lục Tần bên mình bảy năm, giờ lại dắt người mới về nhà, cậu không sợ Lục Tần biết chuyện sẽ hủy hôn à?”

Thẩm Tu Văn như nghe được chuyện nực cười nhất thế gian, cười nhạo:

“Cô ta không dám đâu. Cô ta là gái ế lớn tuổi rồi, ngoài tôi ra còn ai chịu cưới?”