Rốt cuộc, nàng ngẩng đầu, thanh âm run rẩy:
“Thần nữ cả gan, dám hỏi nương nương vì sao gạch tên thần nữ?”
Cả điện hít vào một hơi lạnh.
Dám nói với Hoàng hậu như vậy — chẳng phải không muốn sống nữa sao?
Nàng cắn môi:
“Thần nữ muốn được biết. Từ nhỏ thần nữ học lễ nghi, chưa từng sai sót. Nếu hôm nay có điều thất lễ, xin nương nương minh thị, thần nữ cam nguyện chịu phạt. Nếu không…”
Nàng ngừng lại, giọng càng run hơn.
“Nếu không… thần nữ không phục.”
Ta ngẩng đầu nhìn nàng.
“Có một điều ngươi nói sai.”
“Ngươi không phải đích trưởng nữ.”
4
Nụ cười đông cứng trên môi nàng.
Trong đáy mắt thoáng vụt qua một tia gì đó.
Là sự hoảng hốt khi bị vạch trần mà chưa kịp che giấu.
Chỉ một thoáng.
Nhưng đủ để ta nhìn rõ.
“Thần nữ… thần nữ là độc nữ.”
Nàng cúi đầu.
“Ắt hẳn nương nương nhớ lầm.”
Ta không đáp.
Chỉ nhìn nàng cúi đầu, mi khẽ run, ngón tay lặng lẽ siết chặt tay áo.
Nàng đang nói dối.
Nàng biết.
Nàng vẫn luôn biết.
Bỗng nhiên ta thấy mệt, không muốn nói thêm.
“Ngươi về hỏi mẫu thân sẽ rõ.”
Sắc mặt nàng đỏ bừng.
“Nương nương! Thần nữ kính người là Hoàng hậu, nhưng người cũng không thể vu cáo mẫu thân như vậy! Ai mà không biết mẫu thân là người lương thiện? Rốt cuộc vì sao nương nương lại nhìn mẫu thân không thuận mắt?”
Ta nâng chén trà, không đáp.
Nàng quỳ đó, lồng ngực phập phồng, vành mắt đỏ hơn.
“Gia mẫu cả đời cần cù tận tụy, lại thường làm việc thiện. Lều phát cháo ngoài kinh, năm nào gia mẫu cũng xuất ngân. Từ ấu cục phía đông thành, năm nào cũng quyên tặng vải vóc. Hàng xóm láng giềng ai gặp khó, gia mẫu có thể giúp đều giúp.”
Nàng càng nói càng kích động, thanh âm cũng lớn hơn.
Quỳ nơi đó, ngực phập phồng.
“Gia mẫu là người đại thiện nổi danh, chưa từng kết oán với ai. Nương nương nói gia mẫu từng làm chuyện trái lương tâm, thần nữ không tin.”
“Nương nương nếu bất mãn với thần nữ, thần nữ nhận. Nhưng nương nương vô cớ vu cáo gia mẫu, thần nữ không nhận.”
Nàng ngẩng đầu, vành mắt đỏ hoe, nhưng cố nén không để lệ rơi.
“Thần nữ cả gan hỏi một câu — vì sao nương nương lại nhìn mẫu thân không thuận mắt?”
Cô cô bên cạnh hít vào một hơi, bước lên nửa bước, định quát mắng.
Ta giơ tay ngăn lại.
Điện nội lặng như tờ.
Ta nhìn thẳng vào mắt Thẩm Nhược Cẩm.
Ta từng nghĩ nàng không biết.
Từng nghĩ nàng trong sạch, vô tội, bị che mắt mà thôi.
Nhưng nàng vẫn luôn biết mình có một trưởng tỷ.
Chỉ là chưa từng nhắc tới.
Giống như cách mẫu thân nàng dạy — coi như trên đời này chưa từng có người ấy.
Ta đặt chén trà xuống.
“Ngươi nói xong chưa?”
“Về hỏi mẫu thân ngươi, có từng biết A Man hay không.”
Nàng ngẩng đầu, sắc mặt đã trắng bệch.
“Nương nương…”
“Lui xuống.”
Nàng quỳ đó, môi khẽ động, dường như muốn nói gì.
Nhưng chạm phải ánh mắt ta, lại nuốt trở vào.
Nàng đứng dậy.
Đứng quá gấp, loạng choạng một bước.
Rồi xoay người bước ra ngoài.
Đến cửa điện, nàng bỗng dừng lại.
Ta tưởng nàng sẽ quay đầu.
Nhưng không.
Chỉ khựng một thoáng, rồi đẩy cửa, vội vã chạy đi.
Cửa điện sau lưng nàng đóng sầm.
Điện nội lại tĩnh mịch.
Ta ngồi trên ghế, nhìn cánh cửa ấy.
Nhìn rất lâu.
Cô cô nhẹ bước tới, thay chén trà đã nguội.
“Nương nương, người vẫn ổn chứ?”
Ta không đáp.
Ngoài cửa sổ, nắng đang đẹp.
Giống hệt ánh bình minh năm xưa nơi núi thẳm.
5
Sau yến thưởng hoa, cung nội yên tĩnh mấy ngày.
Cô cô dâng danh sách những người trúng tuyển, ta xem qua một lượt, rồi đóng ấn.
Trong đó không có tên Thẩm Nhược Cẩm.
Không ai nhắc lại chuyện ấy.
Ta tưởng việc này coi như chấm dứt.
Cho đến ngày thứ năm, cô cô vào bẩm báo.
“Nương nương, ngoài cung môn có người cầu kiến.”
Ta không ngẩng đầu.
