“Cô ta chờ tôi suốt bảy năm, chẳng phải vì nhà họ Lục sa sút, muốn gả vào nhà tôi để đổi đời, giành cái danh vợ bộ đội sao? Tâm tư cô ta viết hết lên mặt rồi. Loại con gái giả thanh cao, tự cho mình là tiểu thư sa cơ như vậy, tôi khinh nhất!”

Trong khi đó, ở nhà Thẩm Hoài Chi.

Gương mặt điển trai vẫn lạnh lùng, vành tai sau đỏ bừng không rõ lý do. Anh giao cho tôi chùm chìa khóa tất cả các cửa trong nhà, rồi nói rằng tiệm dưới thị trấn có chuyện gấp, anh cần đi xử lý.

Tôi còn chưa kịp hỏi liệu anh có về ăn cơm tối không, thì bóng dáng anh đã khuất khỏi tầm mắt.

Tôi thầm thở dài. Trong mắt anh, tôi chẳng lẽ là cọp beo gì sao?

Không biết Thẩm Hoài Chi có về ăn tối hay không, tôi ra ngoài hỏi thăm, mới nghe dì hàng xóm nói:

“Cô không phải em họ xa của cậu ấy à? Thẩm Hoài Chi mà đã ra ngoài là có khi mười ngày nửa tháng mới về. Thế cũng tốt, nam nữ có khác, giữ gìn tiếng tăm cho cô.”

Tôi bối rối siết chặt vạt áo, môi mím lại thành một đường thẳng. Người này đúng là miệng cứng…

Nhưng đã ở nhờ nhà người ta, tôi không thể ngồi không hưởng thụ.

Tôi dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ nhà cửa, sắp xếp lại mọi thứ, chẻ củi, lo liệu việc nhà.

Đồng thời, trong đầu tôi tính toán kế sinh nhai.

Tôi nghĩ rồi, nếu Thẩm Hoài Chi không muốn cưới tôi, thì đợi đến khi tôi gom đủ tiền nộp thuế độc thân, tôi sẽ dọn về nhà, sau đó lại nghĩ cách kiếm tiền chữa trị cái chân gãy cho cha.

Thế nhưng, sáng hôm sau, khi tôi tỉnh dậy, lại bất ngờ thấy bên gối đặt một xấp tiền nhỏ, củi đã được chẻ gọn gàng, thùng gạo trống hôm qua giờ đã đầy tràn sắp đổ.

Và những ngày sau, liên tục như vậy.

Những thay đổi đột ngột trong nhà khiến tôi sinh nghi.

Đêm đó tôi không dám ngủ say. Nhưng khi nửa đêm tỉnh dậy thì lại thấy mình tới chậm một bước.

Lại một xấp tiền đặt bên gối, củi đã chẻ xong.

Kỳ lạ thật!

Chẳng lẽ trên đời thật sự có “cô gái ốc sên”?

Một đêm nọ, tôi cố thức không ngủ, cho đến khi nghe thấy động tĩnh trong sân, mượn ánh trăng nhìn ra…

Hóa ra chẳng phải cô gái ốc sên nào cả — mà là Thẩm Hoài Chi!

Tôi nhìn bóng người đàn ông đang bận rộn trong sân, khẽ ho một tiếng.

Thẩm Hoài Chi giật bắn mình, rồi gần như bỏ chạy khỏi sân như trốn chạy.

Tôi nhìn theo bóng lưng anh khuất dần dưới ánh trăng, khóe môi khẽ cong.

Có vẻ như Thẩm Hoài Chi không hề lạnh lùng khó gần như lời đồn.

Tôi quay lại giường, nằm suy nghĩ mãi, cuối cùng quyết định: sáng mai phải hỏi cho ra lẽ.

Anh rốt cuộc có ý gì?

Đã không muốn tiếp cận tôi, sao lại đối xử tốt với tôi đến thế?

Ngày hôm sau, khi tôi đến cửa tiệm dưới thị trấn, định đẩy cửa vào chất vấn anh thì vô tình nghe thấy cuộc đối thoại giữa anh và bà mai Vương.

“Anh Thẩm, hôm trước anh nghe nói cô Lục Tần không có tiền nộp thuế, liền đưa tiền và đến trước nói chuyện với bên dân chính, lại nhờ tôi đến nhà họ Lục làm mai, cho cô ấy đầy đủ thể diện, mới không để cô ấy bị chỉ hôn gả bừa…”

Bà mai Vương đang cầm trên tay số tiền gấp đôi giá thị trường làm mối.

“Có điều tôi không hiểu, anh đã đem lòng yêu cô Lục Tần, sao còn phải giấu kín tình cảm đó? Có nhà lại không chịu ở, tình nguyện sống tạm bợ trong cửa tiệm chật hẹp?”

Giọng Thẩm Hoài Chi trầm thấp:

“Tôi không muốn cô ấy phải gả cho người mình không yêu. Nếu sau này cô ấy tìm được người mình thật lòng thương, tôi sẽ thả cô ấy tự do, thành toàn cho cô ấy.”

Bà Vương lắc đầu, tặc lưỡi hai tiếng:

“Tôi đúng là không hiểu nổi mấy người làm ăn như các anh nghĩ gì nữa…”

Thẩm Hoài Chi lạnh giọng cắt ngang:

“Bà đã nhận tiền, thì nên biết phải làm gì rồi chứ?”

Bà mai Vương vỗ ngực, ra dấu kéo khóa miệng:

“Yên tâm, miệng tôi kín lắm!”

Nghe những lời trong phòng vọng ra, trong lòng tôi dấy lên cơn sóng dữ dội.

Thì ra, hôn sự giữa tôi và anh không phải là trùng hợp.

Thì ra, việc anh cố ý né tránh tôi cũng không phải vì anh chán ghét.

Tất cả những gì anh âm thầm làm, chỉ là mong tôi có thể tự do đi tìm người mình yêu thương thật sự.

Sao anh lại ngốc đến thế!

Đúng lúc này, cửa bỗng mở ra từ bên trong.

Trong khoảnh khắc đó, tôi và Thẩm Hoài Chi bốn mắt nhìn nhau. Anh đứng sững lại, vẻ lúng túng, vành tai ửng đỏ, theo phản xạ định tránh đi.

Nhưng lần này tôi đã chuẩn bị trước, kiên quyết nắm lấy tay anh.

Tim tôi đập dồn dập:

“Thẩm Hoài Chi, có phải anh thích tôi không?”

Anh sững người, nét mặt hiếm khi thấy được sự bối rối:

“Phải… xin lỗi em, A Tần, anh không cố ý lừa em. Anh như vậy có phải rất đáng khinh không? Nhưng anh hứa, nếu em tìm được người mình yêu, anh nhất định…”

Tôi vội đưa tay bịt miệng anh lại.

Anh tốt đến vậy, nghĩ cho tôi từng chút một, sao có thể gọi là đáng khinh?

Bảy năm với Thẩm Tu Văn, anh dùng chín hào để đuổi tôi đi.

Một tháng sống cùng Thẩm Hoài Chi, anh lại chăm lo cho tôi từng ly từng tí.

Bỗng dưng, có điều gì đó trong tim tôi lay động, gợn lên những vòng sóng lặng lẽ.

Từ sau hôm nói rõ lòng mình, Thẩm Hoài Chi không còn cố ý tránh mặt tôi nữa. Chúng tôi sống cùng một mái nhà, anh ra ngoài kiếm tiền, tôi lo việc nhà.