Ôn Trọng Khanh nhìn trong mắt hắn lộ rõ nỗi thống hối chân thành, lòng ngổn ngang muôn cảm xúc.

Ông nhớ lại đêm ở biệt viện, khi nữ nhi nói: “Ta muốn hoàng hậu hoàng đế trở mặt.” Nay rồi, điều nàng muốn đã thành hiện thực.

Nhưng sao trong lòng lại chẳng vui mừng chút nào?

Bởi vì ánh sáng trong mắt nàng, rốt cuộc đã không thể trở lại.

“Bệ hạ,” ông hạ giọng, “Lão thần xin cả gan hỏi một câu – nếu tiểu nữ chưa chết, bệ hạ sẽ thế nào?”

Y Liêu Thần toàn thân run rẩy.

Nếu nàng còn sống?

Hắn nhớ dáng nàng quỳ nơi tuyết trắng, nhớ ánh mắt bình thản khi nói “thần thiếp đã rõ”, nhớ dòng chữ trên bức họa: “Dẫu bị kẻ vô tình bỏ rơi, cũng chẳng nên hổ thẹn.”

Nếu nàng chưa chết, hắn sẽ thế nào?

Xin lỗi? Bồi thường? Để nàng nuôi con? Trao cho nàng sự tôn trọng nàng đáng có?

Nhưng những thứ ấy, nàng còn cần chăng?

Một Ôn Lệnh Dư với cõi lòng lạnh lẽo như tro tàn, liệu còn cho hắn cơ hội nữa sao?

Hắn không biết.

“Trẫm không biết.” Hắn thật thà đáp, “Nhưng trẫm sẽ… cố hết sức để bù đắp.”

Ôn Trọng Khanh nhìn hắn, hồi lâu, chỉ thở dài.

“Bệ hạ, lão thần xin cáo lui.”

“Thái sư đi thong thả.”

Ôn Trọng Khanh bước ra khỏi điện Càn Thanh, ngoái đầu nhìn lại.

Vị đế vương trẻ tuổi đứng lặng trong điện, bóng dáng cô quạnh, như già đi mười tuổi chỉ sau một đêm.

Ông chợt nhớ năm xưa, tiên đế từng nói: “Thừa Tỉ đứa nhỏ này, trọng tình nghĩa. Đó là phúc, mà cũng là họa. Quá trọng tình, dễ vướng tình khốn thân, dễ vì tình mà làm hỏng đại sự.”

Nay xem ra, tiên đế quả chẳng nói sai.

Y Liêu Thần vướng trong nỗi áy náy với chính thất, và sự hối hận với Ôn Lệnh Dư – tiến thoái đều lưỡng nan.

Mà kết cục này, chính là hắn gieo lấy.

Không trách được ai.

Ôn Trọng Khanh lắc đầu, rảo bước rời đi.

Đường cung dài dằng dặc, tuyết phủ chưa tan.

Ông bước từng bước vững chãi, trong lòng thầm nhủ: “Lệnh Dư, con thấy rồi chứ? Hắn hối hận rồi.”

Nhưng hối hận, thì được gì?

Vết thương đã khắc, vết sẹo chẳng thể nào lành.

15

Tin tức hoàng hậu bị phế truyền đến biệt viện khi ta đang phơi nắng giữa sân.

Bích Lam cầm mật thư vội vã chạy vào, nét mặt không giấu nổi mừng rỡ: “Nương nương, có tin từ trong cung—bệ hạ đã phế hậu! Tô thị bị giáng làm thứ dân, đày vào lãnh cung!”

Quyển sách trong tay ta chưa lật, chỉ hơi ngẩng mắt lên: “Ừ.”

Bích Lam khựng lại: “Nương nương… không vui ư?”

“Vui.” Ta nhàn nhạt đáp, “Cớ gì mà không vui?”

Song trên mặt ta, quả thực chẳng có lấy nửa phần vui mừng.

Bích Lam ngập ngừng: “Nương nương, như vậy cũng tốt rồi, tiểu điện hạ cùng công chúa cuối cùng cũng có thể danh chính ngôn thuận nhận người làm mẫu thân. Chờ thêm một thời gian, khi sóng gió lắng xuống, biết đâu người còn có thể…”

“Có thể gì?” Ta cắt lời, “Hồi cung? Lại tiếp tục làm phi tử của hắn?”

Bích Lam nghẹn họng.

Ta khép sách lại, đưa mắt nhìn đám tuyết tàn vắt trên cành khô nơi xa.

“Bích Lam, ngươi nghĩ ta thắng rồi sao?”

“Tất nhiên là thắng!” Bích Lam kích động nói, “Hoàng hậu đã ngã, bệ hạ truy phong người làm hậu, các hài tử cũng có thể danh chính ngôn thuận nhận người là mẹ ruột.”

Phụ thân trở về biệt viện khi trời đã về chiều.

Trong thư phòng, ta đang ngồi dưới ánh đèn xem thư—là tin tình báo do tai mắt của họ Ôn trong cung gửi đến, ghi rõ phản ứng của triều đình và hậu cung sau khi chiếu chỉ phế hậu được ban hành.

“Hắn gặp phụ thân, nói gì?” Ta không ngẩng đầu, giọng điềm tĩnh.

Phụ thân ngồi đối diện, nhìn gương mặt trầm lặng của ta dưới ánh đèn: “Hắn hỏi ta về con lúc trước, hỏi con thích gì, ghét gì.”

Tay ta lật thư thoáng khựng lại.

“Ta hỏi hắn, nếu con chưa chết, hắn sẽ làm gì.”

Ta ngẩng lên.

Phụ thân thở dài: “Hắn nói, không biết. Nhưng sẽ tận lực bù đắp.”

Ánh nến lay động, phản chiếu trong mắt ta, khi tỏ khi mờ.

“Bù đắp.” Ta nhắc lại hai chữ ấy, tựa hồ đang nếm thử dư vị, “Dùng cái gì để bù đắp? Truy phong một người đã chết, phế truất một người còn sống, ấy là bù đắp ư?”

“Lệnh Dư,” phụ thân nhìn ta, “Hôm nay nhìn hắn, quả thực là hối hận chân thành. Nếu con lúc này quay đầu, có lẽ…”

“Quay đầu?” Ta cười, nụ cười ấy không chút hơi ấm, “Phụ thân, quay về đâu? Quay về làm một Thục phi quỳ nơi tuyết trắng chỉ mong hắn nhìn đứa con một cái? Quay về làm một phi tần bị tát còn phải nói ‘tạ ơn nương nương dạy bảo’? Quay về làm một kẻ đáng thương nhìn con ruột gọi người khác là mẫu hậu, đến khi bế con một cái cũng bị chê ‘vụng về lóng ngóng’?”

Ta đứng dậy, bước tới cửa sổ, đưa lưng về phía người.

“Phụ thân từng dạy ta khi đọc sử, rằng nữ tử trong sách sử, nếu mềm lòng quay đầu, phần nhiều không có kết cục tốt. Bao Tự cười đùa khiến chư hầu diệt vong, Đát Kỷ hại nước, Tây Thi trầm sông… ngay cả Lữ hậu, nếu không tàn nhẫn, sớm đã thành kết cục như Thích phu nhân.”

“Ta không muốn con học Lữ hậu.” Phụ thân chau mày.

“Ta cũng không định học.”

Ta xoay người lại, trong mắt là ánh sáng băng lạnh, “Ta chỉ muốn hiểu rõ, trong chốn cung đình này, hoặc là bị người giẫm dưới chân, hoặc là giẫm người dưới chân. Không có con đường thứ ba.”

“Và ta chọn con đường thứ hai.”

Phụ thân trầm mặc hồi lâu: “Con định làm gì?”

“Phụ thân yên tâm, ta sẽ không làm quá tuyệt tình.”

Ta quay lại bên án thư, “Tô thị đã bị phế, lãnh cung là chốn quy túc tốt nhất cho nàng ta. Còn về bệ hạ…”

Ta dừng một chút: “Những gì hắn nợ ta, ta sẽ từng chút từng chút mà đòi lại. Nhưng không phải bằng nước mắt, cũng chẳng phải bằng van nài. Mà bằng mưu lược, bằng trí tuệ, bằng những thứ hắn buộc phải trao cho ta.”

“Con muốn gì?”

“Danh dự.” Ta từng lời rõ ràng, “Ta muốn hắn trước thiên hạ, thừa nhận ta là mẫu thân của hoàng tử, công chúa. Thừa nhận ba năm qua là hắn có lỗi. Thừa nhận hắn đã sai.”