4

Buổi tối Thẩm Thanh Hòa trở về phủ, bước chân đều nhẹ bẫng như đang bay.

Ta đang ngồi trong sân uống trà, thấy ông bước vào, vừa định đứng dậy hành lễ, đã bị ông đưa tay ấn xuống.

“Bảo Nhi à.” Thẩm Thanh Hòa nhìn ta, vành mắt lại đỏ lên.

Trong lòng ta căng thẳng: “Cha, sao vậy?”

“Hôm nay cha…” Ông ngừng một chút, hít sâu một hơi, “hôm nay cha ở trong cung, cuối cùng cũng được nở mày nở mặt rồi.”

Ta: “……”

Chỉ vì chuyện này thôi sao?

Thẩm Thanh Hòa ngồi xuống bên cạnh ta, vỗ vỗ tay ta: “Con gái, con nói thật với cha, có phải con để ý bộ trang sức ở tiệm nào rồi không? Hay là muốn bộ Tô Châu mới? Cha ngày mai sẽ đi gom bạc.”

Ta vội xua tay: “Không không không, cha, con thật sự chẳng muốn gì cả.”

“Vậy hôm nay con sao lại…” Thẩm Thanh Hòa vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Ta nhìn gương mặt gầy gò của ông, nhớ tới dáng vẻ hắn bụng rỗng lên triều sáng sớm, lòng chợt chua xót: “Cha, con chỉ nghĩ, ngày nào cha cũng đói bụng lên triều, quá khổ rồi. Sau này con sẽ không tiêu xài bừa bãi nữa, thật đấy.”

Thẩm Thanh Hòa ngẩn ra một thoáng, vành mắt lại bắt đầu đỏ lên.

“Cha thích ăn, vậy con ngày ngày sẽ làm bữa sáng cho cha.” Ta cười, bồi thêm một câu.

Nước mắt Thẩm Thanh Hòa suýt nữa rơi xuống, liên tục gật đầu: “Được được được, Bảo Nhi của ta đã lớn rồi, hiểu chuyện rồi.”

Sáng hôm sau, ta lại vào bếp.

Lần này làm là bánh cuốn.

Gạo được ngâm sẵn từ đêm qua, xay thành bột nước gạo, thêm chút bột lọc và muối, khuấy đều để riêng.

Thịt heo băm nhuyễn, nấm hương ngâm nở thái hạt lựu, hành lá cắt nhỏ, nêm gia vị rồi xào chín.

Khay hấp quét dầu, múc một muỗng bột nước gạo tráng đều, rắc lên nhân thịt và hành lá, cho vào nồi hấp hai phút.

Lấy ra rồi dùng bàn nạo cuộn lại, cắt thành từng đoạn nhỏ, rưới lên nước chấm đã pha sẵn.

Xuân Hạnh đứng bên cạnh nhìn đến ngây cả người: “Cô nương, cái này lại là gì thế? Nô tỳ chưa từng thấy bao giờ.”

“Bánh cuốn, món ăn phía Nam.” Ta đáp qua loa.

Cho vào hộp thức ăn xong, Thẩm Thanh Hòa vui vẻ xách đi.

Ngoài hành lang trước điện, mọi người đã đợi sẵn cả rồi.

Thẩm Thanh Hòa vừa mới ngồi xuống, lão già họ Trương đã xáp lại gần: “Thẩm đại nhân, hôm nay lại mang món gì tới thế?”

Thẩm Thanh Hòa mở hộp thức ăn ra, những miếng ruột cuốn trắng nõn đang bốc hơi nghi ngút, nước sốt óng ánh dầu mỡ, nhìn thôi đã thấy mê người.

“Món này gọi là ruột cuốn.” Thẩm Thanh Hòa gắp một miếng, chấm chấm nước sốt, đưa vào miệng, nheo mắt lại, “Ừm… mềm dẻo thơm ngon, ăn ngon lắm.”

Tên mập họ Triệu nuốt nước miếng: “Cái này… là món ăn phía Nam phải không?”

“Triệu đại nhân tinh mắt quá!” Mắt Thẩm Thanh Hòa sáng lên, giọng điệu không giấu nổi vẻ đắc ý, “Con gái ta nói, nó xem một cuốn sách, trong đó dạy cách làm, không ngờ lần đầu làm đã ngon như thế này.”

Lão già họ Trương: “…”

Đại nhân Vương: “…”

Tên mập họ Triệu lặng lẽ cất miếng điểm tâm trong tay lại, không muốn ăn nữa.

Thẩm Thanh Hòa lại gắp thêm một miếng, chậm rãi ăn, miệng vẫn không quên bổ thêm một đao: “Con gái ta đúng là thông minh, nhìn sách cũng học được, ai nha, các người cũng nếm thử đi chứ?”

Mọi người đồng loạt lắc đầu.

Nếm gì mà nếm, nếm xong rồi thì còn ăn sáng của mình thế nào nữa.

5

Những ngày tiếp theo, bữa sáng của Thẩm Thanh Hòa ngày nào cũng đổi một món mới.

Hôm nay hoành thánh sốt cay đỏ, ngày mai bánh kếp quẩy, ngày kia mì trộn đậu Hà Lan và tương thịt.

Phong vị trên hành lang ngoài điện dần dần đi chệch hướng.

Lão già họ Trương không còn cắn bánh thịt lừa nữa, mỗi ngày chỉ chăm chăm nhìn hộp thức ăn của Thẩm Thanh Hòa, trông hệt như quỷ đói đầu thai.

Dưa muối của đại nhân Vương hoàn toàn thất sủng, đến cả ông ta cũng lười ăn.

Tên mập họ Triệu còn thê thảm hơn, điểm tâm mà nương tử hắn đổi đủ kiểu làm cho, hắn liếc cũng chẳng buồn liếc một cái, ngày nào cũng rướn cổ nhìn sang bên Thẩm Thanh Hòa.

Ngược lại Thẩm Thanh Hòa rất điềm nhiên, ngày nào cũng ăn chầm chậm, thỉnh thoảng còn chép miệng, nhận xét đôi câu.

“Dầu đỏ của món hoành thánh này là con gái ta tự chiên, thơm lắm.”

“Bánh kếp quẩy này, nhân bên trong đầy đặn, cắn một miếng thơm vô cùng.”

“Mì trộn đậu Hà Lan và tương thịt này, đậu Hà Lan hầm nhừ nát, tương thịt mằn mặn thơm ngon vừa miệng, tuyệt thật.”

Mọi người u oán nhìn hắn, bữa sáng trong tay phút chốc hóa thành cám bã.

Hôm ấy Thẩm Thanh Hòa mang tới bánh tương thơm.

Vừa mở hộp thức ăn ra, mùi thơm ấy đã xông thẳng vào mũi người ta — lớp vỏ bánh được áp vàng giòn rụm, quét một lớp tương bí chế, rắc mè trắng và hành hoa, cắt thành từng miếng tam giác nhỏ, ngay ngắn xếp đầy trong hộp thức ăn.

Lão già họ Trương là người đầu tiên không nhịn nổi nữa.

“Thẩm đại nhân, cái này… có thể cho ta nếm một miếng không?”

Thẩm Thanh Hòa ngẩn ra, còn chưa kịp nói gì, tên mập họ Triệu đã xáp lại: “Ta cũng muốn một miếng!”

Đại nhân Vương lặng lẽ đặt màn thầu trong tay xuống, nhích lên phía trước.

Thẩm Thanh Hòa không còn cách nào khác, đành đẩy hộp thức ăn tới: “Được được được, đều nếm thử đi.”

Mà nếm thử xong, liền hỏng việc.

Lão già họ Trương cắn một miếng, mắt lập tức trợn tròn: “Cái cái cái… cái bánh này sao lại thơm đến thế?”

Tên mập họ Triệu liên tiếp ăn ba miếng, miệng nhét đầy ứ, lẩm bẩm không rõ: “Mùi tương nồng đậm, bên ngoài giòn bên trong mềm, tuyệt, tuyệt quá!”

Đại nhân Vương ăn rất giữ ý, nhưng ra tay lại chẳng hề chậm, chớp mắt đã xử sạch bốn miếng.

Đến khi Thẩm Thanh Hòa kịp phản ứng, hộp thức ăn đã gần trống trơn.

Ông mới ăn có hai miếng.