“Quanh kinh thành, những cựu binh bị ngươi giải tán không còn nơi đi chắc vẫn còn. Cho họ một góc không chết vì rét đói, họ sẽ thành con mắt tản ra, cái đinh cắm xuống. Không cần tụ lại, chỉ cần họ biết lá cờ của chủ cũ… vẫn chưa hoàn toàn ngã.”

Bàn tay sau lưng hắn chậm rãi siết lại, giọng trầm thấp:

“Ngươi có biết, nếu bị phát hiện nuôi người riêng, dù chỉ là thu nhận tàn binh, sẽ mang tội gì không?”

“Biết.” Ta gật đầu.

“Cho nên không phải nuôi người riêng. Chỉ là dân lưu lạc tự tụ lại cầu sống. Chúng ta chỉ cung cấp chút đồ rách nát và bã thừa chẳng ai thèm — không đủ thành tội, chỉ đủ giữ lại một tia tình nghĩa.”

Ta chậm rãi nói:

“Tình nghĩa này còn hữu dụng hơn bạc. Chu Chính Quý sợ da quân vì đó là sổ sách sáng. Còn thứ chúng ta làm… là đường ngầm.”

Hoắc Hành lặng lẽ nhìn mặt sông lấp lánh.

Rất lâu sau mới nói:

“Ngươi muốn dùng lô hàng bỏng tay nhất này, đổi lấy một khởi đầu tầm thường nhất.”

“Lầu cao bắt đầu từ đắp đất.” Ta đóng rương bạc.

“Bại trận của ngươi không phải thiên tai. Mưu tính của cha ta cũng không chỉ trong nội trạch.”

“Hai đường này sớm muộn sẽ vặn vào nhau ở đâu đó. Điều chúng ta cần làm là trước tiên tự kéo mình ra khỏi vũng bùn, đứng vững đã.”

Hắn quay đầu lại, vết sẹo trên mặt hiện rõ dưới ánh nắng giữa trưa.

“Sau khi tìm được thì sao?”

Ta khẽ vuốt mép thô ráp của rương bạc, giọng bình tĩnh:

“Sau khi tìm được — kẻ phải trả nợ thì trả nợ, kẻ phải thanh toán thì thanh toán.”

“Họ đã lấy của chúng ta thế nào… thì phải nhả ra thế ấy.”

Gió sông thổi qua, cuốn lên cỏ khô.

Giọng Hoắc Hành trầm xuống.

“Tống Thanh Mặc.”

“Ừ.”

“Theo ý ngươi.”

Đêm đó, lão bộc nấu một bữa cơm đơn giản.

Trên bàn ăn, Hoắc Hành đẩy khối ngọc bội về phía ta.

“Ngươi giữ đi. Là tiền đặt cọc của khế ước, cũng là thành ý của Hoắc Hành ta.”

Ngọc bội chạm tay ấm nhuận, chỗ sứt đã được mài nhẵn vì nhiều lần vuốt ve.

Ta không từ chối, buộc nó vào cổ, giấu sát người.

Ngoài cửa sổ, ánh trăng trắng nhợt.

Sân hoang, giếng cạn, hai con người bị vận mệnh quăng ra khỏi bàn cờ.

Nhưng bàn cờ vẫn còn.

Chúng ta phải tự bò trở lại, đặt quân.

Những ngày sau cuộc giao dịch, kinh thành bề ngoài vẫn yên bình.

Hoắc phủ vẫn lạnh lẽo như cũ.

Nhưng vài biến chuyển nhỏ, như dòng nước ngầm dưới đất, bắt đầu âm thầm dâng lên.

Lão Bạ dùng tám mươi lượng bạc, thuê lại một cửa hàng than sắp phá sản ở Ngưu Thị Khẩu. Hai lão binh cụt ngón tay thành chưởng quầy và hỏa kế.

Cửa tiệm ở vị trí hẻo lánh, buôn bán đìu hiu, nhưng lại đối diện cửa sau của một thương hiệu lớn chuyên buôn hàng Nam Bắc — “Dụ Long Hành”.

Xe chở hàng ra vào, đám phu khuân vác, những quản sự say khướt — tất cả đều lọt vào mắt những hỏa kế than lặng lẽ.

Còn ta, thông qua đường dây lúc đứt lúc nối của Chu Chính Quý, lác đác nghe được vài tin.

Một em vợ của một chủ sự ở Vũ khố ti Binh bộ gần đây đỏ vận bài bạc ở sòng.

Ngoại trạch của một lang trung ở Hộ bộ mới thêm không ít đồ gỗ tinh xảo Giang Nam.

Mà đầu mối của những tin này, mơ hồ đều chỉ về những khoản lương thảo và quân giới cũ điều phối cho Tây Bắc.

Hoắc Hành thì dùng lô lương thô và da kém chở tới mỏ bỏ hoang ở Tây Sơn, dần dần thu hút được tám chín binh sĩ đầy vết thương, gần như thành ăn mày.

Họ như những con thú ngủ đông, cuộn mình trong góc tránh gió, ăn thứ lương thực thô nhất, giữ vài bó da miễn cưỡng chống lạnh.

Họ không nói nhiều, không tụ tập, nhưng trong đôi mắt tro tàn… dần dần lóe lên chút ánh sáng yếu ớt.

Một đêm khuya, lão Bạ lặng lẽ trở về phủ, mang theo một tin.

“Nhị chưởng quầy của Dụ Long Hành, hôm trước say rượu lỡ lời, chửi người ở ty Độ Chi Hộ bộ lòng quá đen, đến tiền đóng quan tài của tướng bại trận cũng vơ vét.”

Giọng lão Bạ khàn khàn.

“Hắn còn nói, năm ngoái lô bông dày vận gấp ra Tây Bắc, thực chất nhồi toàn lau khô cũ, nhưng giấy phê lại đi cực nhanh. Người nhúng tay là… Vương thị lang.”

Đồng tử Hoắc Hành co lại: