“Giống như một lời nguyền.”

Anh không nói thêm được nữa.

Chỉ cúi đầu hút thuốc trong im lặng.

Tôi nhìn vẻ mặt đau khổ của anh, tim như bị dao cứa.

Tôi đại khái hiểu rồi.

Anh không phải đang trốn người.

Cũng không phải trốn một tổ chức nào đó.

Anh đang trốn một… lời nguyền.

Một lời nguyền vô hình được tạo nên từ những “quy tắc” cổ xưa, không thể nhìn, không thể chạm, nhưng lại có thể giết người trong im lặng.

Còn những người hàng xóm trong tòa nhà đó—

Họ chính là nạn nhân của việc vô tình vi phạm “quy tắc” ấy.

Chúng tôi nghỉ khoảng mười phút.

Rồi lại tiếp tục lên đường.

Lần này, tôi không than mệt nữa.

Bởi tôi hiểu, mỗi giây chúng tôi dừng lại, lời nguyền vô hình kia có thể sẽ kịp đuổi tới.

Đi thêm hơn hai tiếng.

Trời dần tối.

Khi tôi gần như tuyệt vọng thì…

Chu Nham chỉ về phía trước.

“Tới rồi.”

Tôi nhìn theo hướng anh chỉ.

Trong rừng rậm âm u, thấp thoáng hiện ra hình bóng của một căn nhà gỗ nhỏ.

【06 – Căn nhà an toàn】

Đó là một căn nhà gỗ vô cùng đơn sơ.

Nhìn qua là biết đã có từ rất lâu.

Gỗ trên tường vì gió mưa nắng gắt mà đã ngả màu nâu sẫm.

Thậm chí mái nhà còn mọc đầy rêu xanh.

Nó đứng lặng lẽ giữa rừng sâu, như một góc bị thế giới lãng quên.

Chu Nham bước tới trước căn nhà, lấy từ túi ra một chiếc chìa khóa đã rỉ sét.

Anh cắm vào ổ khóa, xoay nhẹ.

“Cạch” — một tiếng vang chói tai vang lên.

Cánh cửa mở ra.

Một luồng mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mặt.

Chúng tôi bước vào trong.

Bên trong bài trí rất đơn giản.

Một chiếc giường gỗ, một cái bàn, hai cái ghế.

Trên mọi bề mặt đều phủ một lớp bụi dày.

Góc tường giăng đầy mạng nhện.

Hiển nhiên, nơi này đã rất lâu không có người lui tới.

Chu Nham đặt ba lô xuống, đi đến bên cửa sổ.

Cửa sổ nhỏ, dính đầy bụi bặm.

Anh cố sức đẩy hé một khe hở.

Ánh sáng lờ mờ của hoàng hôn rọi vào trong.

Cùng với đó là chút không khí tươi mát.

“Đây là đâu vậy?” Tôi hỏi.

“Căn nhà an toàn của anh.” Chu Nham trả lời.

“Hồi đại học, nhóm nghiên cứu bọn anh mỗi người đều xây một nơi như vậy.”

“Phòng khi… tình huống xấu nhất xảy ra.”

“Không ngờ, thực sự phải dùng tới.”

Trong giọng anh mang theo một chút giễu cợt chính mình.

Tôi đi đến bên giường, phủi lớp bụi trên mặt ván.

Giường cứng ngắc.

Nhưng với một kẻ kiệt sức như tôi, đây chẳng khác gì thiên đường.

Tôi ném ba lô xuống đất, cả người đổ rạp lên giường.

Đến một ngón tay cũng không muốn nhúc nhích.

Chu Nham không nghỉ ngơi.

Anh lấy xẻng công binh trong ba lô, đi kiểm tra xung quanh căn nhà.

Sau đó dùng ván gỗ đóng chết khe cửa sổ.

Cuối cùng, dùng một ổ khóa lớn khóa trái cửa từ bên trong.

Chỉ khi hoàn tất mọi việc, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh ngồi xuống bên cạnh tôi.

“Tạm thời, chúng ta an toàn rồi.” Anh nói.

“Tạm thời?” Tôi bắt được từ then chốt trong câu anh.

Anh gật đầu.

“Nơi này chỉ là chỗ ẩn náu tạm thời.”

“Chúng ta không thể ở lâu.”

“Vì sao?”

“Bởi vì ‘quy tắc’ sẽ lan rộng.”

“Chúng ta từ nơi đó trốn ra, trên người đã mang theo ‘dấu ấn’.”

“Giống như… trong bóng tối thắp lên một ngọn nến.”

“Dù ánh sáng yếu ớt, nhưng sớm muộn cũng sẽ bị phát hiện.”

Lời anh khiến trái tim vừa mới an ổn của tôi lại nhảy lên tận cổ.

Chúng tôi giống như những kẻ mang mầm bệnh.

Đi đến đâu, tai họa theo đến đó.

“Vậy… ‘quy tắc’ rốt cuộc là gì?”

Tôi cuối cùng cũng hỏi ra điều quan trọng nhất.

Chu Nham nhìn tôi, ánh mắt đầy phức tạp.

Anh do dự hồi lâu.

“Em còn nhớ anh từng bảo em đừng quay đầu lại không?”

Tôi gật đầu.

“Đó chính là một trong những ‘quy tắc’.”

“‘Nó’ không có hình thể, không có thực thể.”

“Nhưng khi em nhận thức được sự tồn tại của nó, cố gắng quan sát hay truy tìm nó.”

“Em sẽ bị nó ‘đánh dấu’.”

“Một khi bị đánh dấu, em sẽ trở thành con mồi của nó.”

“Nó sẽ tìm đến em, rồi… ‘xóa sạch’ em.”

“Và tất cả những ai có khả năng biết được bí mật của em.”

Một luồng khí lạnh dọc sống lưng lan đến tận gáy.

“Tòa nhà đó… có người đã vi phạm ‘quy tắc’?”

“Phải.” Giọng Chu Nham trầm hẳn xuống.

“Anh không biết là ai, cũng không biết họ đã nhìn thấy gì.”

“Nhưng anh đã nhận được cảnh báo.”

“Trong nhóm nghiên cứu của bọn anh có một hệ thống cảnh báo.”

“Khi một khu vực có ‘quy tắc’ bị kích hoạt, hệ thống sẽ báo động.”

“Nhận được cảnh báo, nghĩa là chỉ còn rất ít thời gian để rời đi.”

“Phải trốn thoát trước khi ‘nó’ hoàn tất quá trình ‘xóa sổ’.”

“Vậy còn… ông Vương và bà Lý ở đối diện thì sao?”

Tôi lại nghĩ tới cặp vợ chồng già hiền hậu đó.

Chu Nham lắc đầu.

“Anh không biết.”

“Có lẽ, họ cũng trốn thoát giống chúng ta.”

“Cũng có thể…”

Anh không nói tiếp.

Nhưng tôi hiểu anh muốn nói gì.

Có thể, họ đã bị ‘xóa sổ’.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng như chết.

Bên ngoài, trời đã tối đen như mực.

Trong rừng vang lên những âm thanh kỳ lạ của côn trùng.

Chúng tôi không bật đèn.

Chỉ nhờ ánh trăng lờ mờ len qua khe cửa, cùng nhau nhai những chiếc bánh mì lạnh ngắt.

Tôi không hề có cảm giác thèm ăn.

Nhưng vẫn cố nuốt.

Bởi tôi biết — chúng tôi vẫn phải tiếp tục chạy.

Tôi cần thể lực.

Ăn xong, chúng tôi nằm lên giường, không thay quần áo.

Nằm quay lưng vào nhau.

Không ai nói lời nào.

Tôi cứ tưởng mình sẽ sợ hãi đến mất ngủ.

Nhưng sự mệt mỏi cùng cực khiến tôi nhanh chóng thiếp đi.

Không biết ngủ được bao lâu.

Tôi bị một âm thanh kỳ lạ đánh thức.

“Cộc.”

Một tiếng động trầm nặng.

Giống như phát ra từ bên ngoài cánh cửa.

Tôi lập tức mở mắt.

Chu Nham cũng tỉnh dậy.

Chúng tôi nín thở, nghiêng tai lắng nghe.

“Cộc.”

Lại một tiếng.

Lần này tôi nghe rất rõ.

Là tiếng gõ cửa.

Chỉ một lần.

Duy nhất một lần.

Trầm đục, mạnh mẽ.

Trong khu rừng hoang vu, chết lặng giữa đêm đen đặc quánh…

Có thứ gì đó… đang gõ cửa căn nhà an toàn của chúng tôi.

【07 – Tiếng gõ cửa đoạt mạng】

Trái tim tôi trong khoảnh khắc đó gần như ngừng đập.

Cơ thể Chu Nham còn cứng đờ hơn cả tôi.

Một tay anh bịt chặt miệng tôi, tay kia ra hiệu im lặng.

Mắt anh mở to, chăm chăm nhìn vào cánh cửa gỗ mỏng.

Nỗi sợ hãi, như làn sóng lạnh buốt, trong chớp mắt nhấn chìm cả căn nhà.

Cộc.